La critica tematica, in quanto quadro concettuale predeterminato, poggia su analisi di ricorrenze che fungono da assi portanti dell'immaginario condensato in scrittura letteraria. Secondo la definizione di Menachem Brinker ("Poétique", fév. 1985, n.64), i temi sono «choses dont l'oeuvre traite de façon significative et importante». Spazio di organizzazione della tessitura narrativa, i temi si organizzano e organizzano l'opera, garantendo consistenza, orientamento, dinamica e anche riuscita o fallimento del testo. Essi concorrono alla evocazione di quella parte non ancora espressa dell'esperienza umana e rappresentano aree di confluenza e di stabilizzazione della creatività narrativa. Questo processo determina la varietà e la complessità dei temi, la loro evoluzione e permette di effettuare accorpamenti e distinzioni tra le opere.